Manuel Estiarte

Apodado "El Maradona del agua", "El delfín goleador" y "El mago de las piscinas" ha sido, para muchos, el mejor jugador de waterpolo de todos los tiempos.

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El mejor jugador del mundo de waterpolo. El hombre récord. El más admirado. Uno de los mejores deportistas españoles de toda la historia. Estiarte es para el waterpolo lo que Michael Jordan representa en el baloncesto o Pelé en el fútbol, aunque en el circuito profesional es conocido como «el Maradona del agua». Es el deportista al que todos querían imitar por su elegancia, espíritu ganador e impresionante calidad técnica. Pero su mayor contribución ha sido la de popularizar un deporte prácticamente desconocido en España cuando Manel, con tan sólo 15, debutó con la selección nacional.

Manuel Estiarte nació en Manresa (Barcelona) el 26 de octubre de 1961. Poco podía imaginarse en su infancia que triunfaría en las piscinas de todo el mundo «porque cuando era un niño el agua me daba miedo», recuerda Manel con nostalgia. Con cuatro años, su madre le llevaba a la piscina porque sus hermanos mayores nadaban allí, entre ellos su hermana Rosa que fue olímpica en 100 metros braza en los Juegos de Montreal'76, pero a él no le hacia demasiada gracia nadar. El que ha sido llamado el "Maradona del agua" comenzó a practicar la natación con siete años, aunque al principio no le gustaba nada. Pero pronto empezaron a llegar los buenos resultados y con ellos la motivación. Cuando a los trece años tuvo que elegir entre las selecciones juveniles de waterpolo y de natación se le presentó un gran problema, sólo resuelto gracias a que una lesión en la mano le tuvo en el dique seco y cuando volvió sólo había sitio en el equipo del deporte de la pelota. Era la época en la que sus compañeros del Club Natació Manresa, club de la ciudad donde vivía y con el que debutó con quince años, le llamaban "File" -derivado de la palabra catalana "fil" (hilo), pues era lo que les recordaba por su complexión tan delgada-.

En 1977, con 15 años, se proclama máximo goleador del Campeonato de España Infantil y es convocado por la selección española. Debuta con la selección juvenil española en 1977 con motivo de un torneo internacional disputado en Amsterdam (Holanda) y es designado mejor jugador. Con 17 años debuta en la selección española en el campeonato de Europa de Jonkoping'88 ocupando el puesto de Joan Jané, que años después sería su seleccionador nacional. Desde su debut, vistió el “traje” y el gorro de baño del equipo nacional en 578 ocasiones; ha sumado 13 «pichichis» en competiciones internacionales; ha marcado 1.551 goles; ha sido subcampeón y campeón olímpico (Barcelona 92 y Atlanta 96), subcampeón (Perth 91 y Roma 94) y campeón mundial (Perth 98) y subcampeón de Europa (Atenas 91).

Su primera participación en unos Juegos Olímpicos se remonta a Moscú (1980), donde fue máximo goleador del campeonato. Estiarte repitió en Los Angeles (1984), Seúl (1988) y Barcelona (1992), donde vivió su mayor decepción deportiva al perder la final ante Italia. Cuatro años después, sin embargo, liquidó todas las cuentas pendientes con la medalla de oro en Atlanta. Estados Unidos se rindió a su talento y Estiarte no pudo disimular su sorpresa cuando vio una fotografía suya en la portada del número especial que el semanario Sports Illustrated dedicó a los Juegos Olímpicos del 96.

«Durante cuatro años me obsesioné con nuestra derrota ante Italia. Nadie sabe lo que lloramos y sufrimos en Barcelona. Esa pesadilla la superé cuando ganamos a Croacia en la final de Atlanta y, por fin, conquistamos la medalla de oro que tanto perseguíamos. Fue una sensación única, inolvidable, y nos emocionó muchísimo la llamada telefónica del Rey Juan Carlos», recuerda Estiarte. El waterpolo español acababa de superar todos sus traumas y en 1998, en el Mundial de Perth, revalidó su hegemonía tras la penúltima demostración de poder de Estiarte.

Tras pasar las temporadas de 1975 al 1979 en el Club Natación Manresa y las del 79 al 85 en el C.N. Barcelona (ganó cuatro títulos de Liga consecutivos), Estiarte decidió emular a Luis Suárez y emigró a Italia ya que ningún club nacional podía permitirse el lujo de mantenerle en su nómina. Recalará en un club de Segunda División, el Club Natación Pescara, donde pronto se convierte en un ídolo. La primera temporada sube al equipo de categoría, quedando en la segunda campeón de Copa y subcampeón de liga, título que obtendrá ya la temporada siguiente, lo mismo que la Copa, la Copa de Europa y la Recopa. El mejor jugador del mundo se convertía en una auténtica leyenda, que no sólo obtendrá éxitos deportivos en su participación en el conjunto italiano, sino también personales, pues se casará con Silvia, la hija del presidente del club que le contrató.

Estuvo cinco temporadas en el equipo, fichando luego por el Club de Natación Savona (Italia), en la costa norte del mediterráneo y muy cerca de Génova, hasta 1992, año en el que regresó a España para poder preparar los Juegos que se disputaban Barcelona. En Seúl 88 se había descendido hasta el sexto lugar, aunque él, fiel a la costumbre, volvió a repetir como máximo goleador. Un año antes, en el Mundial de Perth 91, el combinado español consiguió, por primera vez en la historia, la medalla de plata, experiencia que se repetiría en el torneo barcelonés, tras ser derrotados en la final por Italia. Esta medalla le sabrá a poco, por lo que Estiarte alargó su carrera para poder disponer de una nueva oportunidad para conseguir el título olímpico, acompañado por la aparición de una nueva generación de grandes jugadores. En los Campeonatos del Mundo de Roma 94 se vuelve a repetir la historia. El equipo vuelve a quedar segundo y Estiarte es máximo goleador.

Curiosamente, en los Juegos de Atlanta 96, Estiarte, no fue el máximo realizador como en los cuatro anteriores, ni siquiera fue su mejor campeonato, pero dejó constancia de su clase con goles decisivos y con su experiencia y serenidad. Todo ello valió para obtener la medalla de oro, tras vencer en una apasionante final a Croacia, con lo que hizo realidad su sueño olímpico. Fue un año redondo, pues con su club, el Pescara, equipo al que había vuelto tras los Juegos de Barcelona, obtuvo el único título europeo que faltaba en su palmarés, la Copa LEN. Todo ello le valió para ser nombrado por la revista de la FINA, "The World of Swimming" como mejor jugador del mundo, galardón honorífico que le fue otorgado ya hace trece años por la misma publicación, aunque para el jugador revista más importancia mantenerse entre los mejores durante dieciséis años que el hecho de que en una o varias ocasiones le elijan como número uno. También recibió la Gran Cruz de la Real Orden al Mérito Deportivo.

En enero de 1998 llegó a los Campeonatos del Mundo de Perth como gran capitán de una selección que, para muchos, se había quedado vieja. Sin embargo, y con ese espíritu que los caracteriza, lograron conquistar el campeonato sin perder ningún partido, convirtiéndose, de largo, en la mejor selección mundial de la década. Estiarte, cómo no, fue el máximo goleador. La temporada terminó para él como había empezado: obtuvo el "scudetto" italiano, con su equipo el Pescara, al vencer en la final por 11-9, con cinco goles del español.

Durante la temporada 1999-00, previa a los Juegos Olímpicos, jugó en España, en el Atlétic-Barceloneta, y con ellos obtuvo un nuevo título: la Copa del Rey, siendo finalista en la Liga. Se retiró de la práctica activa del waterpolo tras las Olimpiadas de Sidney 2000, tras 24 años en el waterpolo de élite, torneo en el que España "sólo" pudo ser cuarta. Manel fue el abanderado de la delegación española, tras haber participado en seis Juegos Olímpicos.

En septiembre de 2000 fue elegido en Sidney como integrante de la Comisión de Deportistas del Comité Olímpico Internacional y, por tanto, nuevo miembro del COI. Le fue concedido el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes 2001, por ser un "ejemplo en el deporte mundial" y en reconocimiento a "un caso singular en el deporte español y mundial puesto que ha participado en seis Juegos Olímpicos consecutivos, además de campeonatos mundiales y de Europa".